Dès le XVIème siècle, on estime que le Pôle Nord est situé dans une mer, qui serait une mer polaire ouverte. Les explorateurs, qui décident de s’aventurer dans ces contrées lointaines, espèrent trouver une voie accessible dans la glace à un moment favorable dans l’année.
Willem Barentsz, anglicisé sous le nom de William Barents ou Barentz , était un navigateur, cartographe et explorateur de l'arctique néerlandais La mer de barents, entre autres endroits, porte son nom. Willem Barentsz est né vers 1550 dans le village de formerum sur l'île de Terschelling dans les dix-sept provinces, aujourd'hui aux pays-bas. Sa carrière d’explorateur s’est déroulée à la recherche d’un passage vers le nord-est afin de commercer avec la Chine.
En 1596, les États généraux annoncèrent qu'ils offriraient une récompense élevée à quiconque franchirait avec succès le passage du Nord-Est. Le conseil municipal d'Amsterdam a équipé deux petits navires sous le commandement de Barentsz pour rechercher le canal insaisissable. Ils aperçurent l'entrée d'une grande baie, jetèrent l'ancre entre Cloven Cliff et Vogelsang, où ils « installèrent un poste avec les armes des Hollandais dessus », Puis, ils naviguèrent, mais furent contraints de faire demi-tour à cause d'un haut-fond. Ils ont navigué vers le sud.
Le premier record homologué d’une présence humaine aussi septentrionale date du 16 juin 1596 : Willem Barentsz et son expédition néerlandaise atteignent la latitude 79°49’ Nord. Il mourra l’année suivante. En 1853, l'ancienne mer de Murmée fut rebaptisée mer de Barents en son honneur.
Fridtjof Wedel-Jarlsberg Nansen, né le 10 octobre 1861 à Store Frøen près de Christiana en Norvège et mort le 13 mai 1930 à Lysaker, est un explorateur polaire, scientifique et diplomate norvégien.
Frederick Albert Cook, né le 10 juin 1865 et mort à la Nouvelle-rochelle (état de New York) le 5 août 1940, est un explorateur polaire américain.
En 1897, recruté par Adrien de Gerlache pour l'expédition antarctique belge, il rejoint le 22 octobre 1897 la Belgica. Il participe ainsi au premier hivernage en Antarctique et joue un rôle considérable de par son expérience des glaces et son statut de médecin. Cook réalise de nombreuses photographies de l'expédition. Ses photographies de la Belgica prise dans les glaces constituent des documents exceptionnels de l'histoire de la découverte du continent antarctique.
Robert Peary, né le 6 mai 1856 et mort le 20 février 1920, est un explorateur américain surtout connu pour ses expéditions arctiques à travers le Groenland et à destination du Pôle Nord.
Robert Peary est connu pour avoir conduit l'expédition qui la première aurait atteint le pôle nord le 6 avril 1909, en traîneau à chiens, lors de sa huitième et dernière expédition.
Dès son retour, il suscite la polémique avec Frédérick Cook, qui, lui aussi affirmait avoir atteint le nord, mais le 21 avril 1908. La controverse sera tranchée par le congrés des Etats-Unis qui fait officiellement de Peary le premier vainqueur du pôle Nord.
Les premiers à atteindre le Pôle Nord avec certitude sont Amundsen et Nobile à bord d’un dirigeable, le 12 mai 1926. Papanine, soviétique, posera son avion au Pôle Nord le 21 mai 1937. En 1968, un troisième Américain, derrière Cook et Peary, atteint le Pôle Nord avec des motoneiges, sans contestation cette fois. Le Norvégien Amundsen et le Britannique Scott atteignent le Pôle Sud en 1911 et 1912, on considère alors que la planète est totalement parcourue.
Le premier sous-marin qui atteint le Pôle Nord est américain, il s’agit d’USS Nautilus qui atteint le Pôle en 1958, l’USS Skate, en 1959, sera le premier à faire surface au Pôle. En août 1977, Arktika sera le premier brise-glace soviétique à atteindre le Pôle Nord, prouvant qu’on peut naviguer en été dans les eaux arctiques.
Le 29 avril 1978, le japonais Uemura est le premier à atteindre le Pôle en solitaire, régulièrement ravitaillé par un avion qui lui parachute des vivres. Il faudra attendre le premier mai 1986 pour voir la première expédition qui atteindra le Pôle Nord sans ravitaillement, Ann Bancroft, membre de l’expédition, devient la première femme à atteindre le Pôle. Le 11 mai de la même année, Jean-Louis Etienne est le premier à atteindre le Pôle Nord en solitaire à ski et devient le premier français à atteindre le Pôle.
Le 23 mars 2006, Mike Horn et Borge Ousland atteignent pour la première fois le Pôle Nord pendant la nuit polaire, le 16 avril, Albert II de Monaco sera le premier monarque régnant à atteindre le Pôle Nord. En juillet 2007, le nageur britannique Lewis Gordon Pugh nage sur une distance d’un kilomètre au Pôle Nord. Il souhaitait mettre en évidence les effets du changement climatique et nagera en eau libre, entre les banquises.
